Viola Davis schloss die Juilliard School sowie ein Studium der Theaterkunst am Rhode Island College ab. Sie debütierte an der Seite von Tony Goldwyn, Timothy Hutton und Sarah Jessica Parker in einer kleinen Nebenrolle im Filmdrama The Substance of Fire aus dem Jahr 1996. In der Fernsehkomödie The Pentagon Wars (1998) spielte sie eine der größeren Rollen. 2001 erhielt Davis für ihre Rolle im Theaterstück King Hedley II den Tony Award. Ihre Rolle im Science-Fiction-Film Solaris (2002) von Steven Soderbergh, in dem sie an der Seite von George Clooney und Natascha McElhone in einer größeren Rolle auftrat, brachte ihr 2003 eine Nominierung für den Black Reel Award. Für ihre Rolle im Filmdrama Antwone Fisher (2002) wurde sie 2003 für den Independent Spirit Award nominiert. 2005 gewann sie für die Rolle im Theaterstück Intimate Apparel den Los Angeles Drama Critics Circle Award. Im Filmdrama The Architect (2006) übernahm sie neben Anthony LaPaglia, Isabella Rossellini und Hayden Panettiere eine der größeren Rollen. Für den Part einer verzweifelten Mutter in John Patrick Shanleys Theaterverfilmung Glaubensfrage (2009), deren Sohn angeblich von einem katholischen Priester missbraucht wurde, erhielt sie den Preis des National Board of Review und Nominierungen für den Oscar und Golden Globe. Im Film Knight and Day mit Tom Cruise und Cameron Diaz spielte sie die Rolle einer CIA-Abteilungsleiterin. Nur wenige Monate später feierte der Erfolgsfilm Eat, Pray, Love Premiere, in dem sie an der Seite von Julia Roberts, Javier Bardem und James Franco auftrat.